Le Jardin central, ou Naka Shin’en, est l’un des jardins d’origine ouverts au public en même temps que le sanctuaire en 1895. Il a été aménagé par Ogawa Jihei VII, un maître jardinier de l’ère Meiji (1868-1912), connu pour son utilisation habile des rochers et de l’eau. Il s’agit d’un jardin avec étang, légèrement plus vaste et ouvert que le Jardin Ouest (Nishi Shin’en), lui aussi conçu par Ogawa Jihei VII pour l’ouverture du sanctuaire.

Le Jardin central s’inspire de l’époque de Muromachi (1336-1573). Durant cette époque, le bouddhisme zen connut un essor important et exerça une forte influence sur le développement du théâtre nô, de la cérémonie du thé, de l’art des jardins et de l’art floral.

Le jardin est aéré et ouvert, et une cabane située au bord du sentier propose de vous servir du thé. Le jardin incarne l’esthétique wabi-sabi, c’est-à-dire la beauté simple que l’on trouve dans l’imperfection et l’impermanence, une valeur chère à la cérémonie du thé et à d’autres arts traditionnels.

Des pierres de gué permettent de traverser l’étang et constituent un élément ludique du jardin, permettant d’admirer le paysage depuis l’eau et sous différents angles. Ces pierres diffèrent par leurs hauteur, forme et taille, tout en suivant un chemin sinueux et ludique.

L’étang, appelé Soryu, partage son nom avec la tour Soryuro, située à l’est de la cour du sanctuaire. Tous deux tirent leur nom du Dragon azur de l’Est, l’un des gardiens célestes de la géomancie chinoise antique.

Parmi les fleurs du jardin, on trouve des azalées, nénuphars, ominaeshi (Patrinia scabiosifolia) et iris d’eau japonais (kakitsubata ; Iris laevigata).